我国煤炭运输大通道有北通道、中通道和南通道。北通道以大秦线、朔黄线及规划中的蒙冀铁路为骨干；中通道以石太线、邯长线及在建的晋中南铁路为骨干；南通道以太焦线、陇海线、侯月线为骨干。
各大运煤通道中，大秦线、朔黄线是我国西煤东调、北煤南运的主要通道，担负着“三西”（山西、陕西、内蒙古自治区西部）煤炭外运任务，“三西”煤炭资源经过配套港口：秦皇岛、唐山、黄骅等港口下水后，输往我国东北、华东、华南地区，满足着生产和生活用煤需求。
2013年，国民经济企稳回暖，尤其下半年，社会用电量增幅较大，下游煤炭需求增加，煤炭市场供需两旺，带动主要铁路运量大幅增加。据统计，2013年，大秦线完成货物运量4.452亿吨，同比增加1935万吨，较4.5亿吨年度目标亏475万吨。而另一条运煤铁路神朔线2013年完成煤炭运量2.47亿吨，同比增加4000万吨，较神华集团下达的年运量2.38亿吨超900万吨，创历史新高。此外，2013年侯月线完成运量1.85亿吨，同比增长900万吨。
从各港口任务完成情况看，2013年，秦皇岛港完成2.37亿吨；曹妃甸港完成7750万吨；东港（国投京唐港）完成5350万吨；京唐港完成2650万吨。今年，大秦线计划4.6亿吨，煤炭增量很小，但由于部分支线改造新增运输能力，大秦线货源供应能力得到进一步加强。而唐山港方向，受迁曹线曹北-曹西段的单线运行和滦南-京唐港段机头机车调配困难等因素影响，曹妃甸港和京唐港的运输增量受到了制约。因此，大秦线新增货源向唐山港方向分流的数量非常有限。今年，曹妃甸港仍将主打秦皇岛港，按照秦皇岛港最大运行能力装车。
大秦线今年计划4.6亿吨。其中，太原局安排3.7亿吨，较2013年完成数量增加1165万吨，比2013年计划增加2000万吨；呼和局（含兰州局）安排9000万吨，较2013年计划减少1000万吨。大秦线支线方面，大准（大同-薛家湾）铁路全长264千米，拥有两万吨装车站7个、单元万吨装车站14个，今年将发挥重要作用。北同蒲新建韩家岭至应县新建4线，应县至原平新建取直线，不久将发挥作用。今年，大秦线将增开3万吨运煤大列，在加快煤车周转效率上下功夫。
为完成2014年大秦4.6亿吨的年度计划，太原局提出了平朔、同煤、神华、伊泰等五大户在柳村、东港、曹西间拉通，以减少两万吨分解，提高效率，形成港口良性竞争的局面。
目前，神华集团拥有运营铁路线共计1700多千米，规划及在建铁路里程近2000多千米，到2020年神华铁路运营里程将达到4000千米。届时，神华集团运营铁路里程将仅次于中国铁路总公司，神华煤炭运输将更加通畅。北煤南运中线通道朔黄线为神华集团自有铁路，其主要下水港口为黄骅港和天津南疆港区神华码头。2012年底扩能改造工程完工后，朔黄铁路年运输能力由原规划的2亿吨提升到了3.5亿吨。
目前，朔黄铁路正在建设新准线（包神线的新街站与准格尔点岱沟站相连）与准池线（大准线外西沟站与朔黄线神池相连），建成后将显著增加朔黄线蒙西和山西地区的货源供应能力。去年，朔黄线完成煤炭发运2.47亿吨。黄骅港受益于神华“产运销一体化”模式，铁路运距近、费用低，煤炭质量优良，新上黄骅港四期工程后，黄骅港运能大增，2014年煤炭吞吐将继续快速增长。
蒙冀铁路也叫“煤运第三通道”，起点为内蒙古鄂尔多斯，终点为唐山曹妃甸港，全长约1000千米。该铁路为国家I级双线电气化重载铁路，以货运为主，兼顾客运，设计运输能力2亿吨。目前，内蒙古段已通车，张家口－曹妃甸段从2009年开始开工建设，线路全长662千米，将增加唐山港方向蒙煤运力2亿吨。当前，由于无法发往港口，多通过汽运销售或调运至沿海港口。张唐铁路通车最早在2015年末，较计划略有推迟。
煤运北通道主要运输动力煤。2014年，大秦线规划新增运力投放1500万吨，运力继续处于饱和状态。随着货源支线供应能力进一步加强，其港口流向在2016年前仍面临运力瓶颈，造成秦皇岛港、曹妃甸港同质化竞争日益激烈；京原线、丰沙大线货源部分直接运至消费地，另有少部分通过转运发送至沿海港口，对港口货源补充作用较小。随着蒙冀铁路开通与运输瓶颈的打破，该部分运量还将大幅下降；巴准铁路和准池铁路运能将在明年陆续释放，神朔黄铁路货源支线供应能力得到显著加强，但黄骅与天津港口配套能力投放滞后，货源需求不足致使铁路运力相对过剩。规划中的蒙冀铁路设计运力2亿吨，但在2016年以前难以完工，先期投产的港口将面临货源短缺的压力，在铁路运力发挥前仅能通过挖潜或分流获得部分货源。伴随主要铁路陆续完工通车，到2020年煤运北通道将呈现出运力宽松的态势。
锦赤白铁路位于内蒙古自治区和辽宁省境内，主要分为两段。其中，锦赤铁路线路起自大木头沟站，向东南经赤峰市、朝阳市、葫芦岛市，接入锦州港西港口，正线全长282千米，为国家I级单线铁路。2012年12月13日，新建锦赤铁路赤峰至朝阳北段正式通车，预计2015年底全部建成，设计运输能力1500万吨。另一段为赤大白铁路，南起京通线的赤峰西站，向北与集通线铁路交汇，至锡林郭勒盟西乌珠穆沁旗白音华煤田，全长336千米，为地方一级单线铁路，远景规划运输能力1亿吨。2016年，锦赤白铁路通车后将形成一条内蒙古中东部地区褐煤的主要出海通道，褐煤运输瓶颈将逐步被打破。
“十二五”期间，主要煤炭产地产能释放逐渐加速，煤运通道货源充足，同时下水港口新增能力明显超过铁路运力增量，运力配置仍是制约沿海煤炭市场运行的主要瓶颈。但根据项目工期及投产时间推算，预计煤炭主产区新建或扩建铁路将于2014年~2016年集中投产，蒙冀铁路、晋中南铁路和蒙华铁路等前期规划的主要煤运通道将在2016年~2020年逐步实现通车。“十三五”期间，铁路运力的投放将超过货源供给和港口下水能力，铁路运输瓶颈将逐步被打破。
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